La passionnante histoire de l'America's Cup

Par Hamish Ross, conseiller juridique d'Alinghi et spécialiste de l'histoire de l'America's Cup

S’il est une épreuve qui symbolise tout ce que le nautisme porte en lui de plus beau c’est bien l'America's Cup. La remporter constitue un exploit sportif des plus extraordinaires si l’on songe qu’il aura fallu attendre 132 années avant que le trophée ne soit ravi de haute lutte au New York Yacht Club en 1983…

Créée en 1848 par Garrards of London, joaillier de Sa Majesté, la coupe n’était pas à l’origine une pièce unique. L’une d’elle qui attendait depuis trois ans de trouver acquéreur fut achetée par le Royal Yacht Squadron. C’est ainsi que la belle aiguière d’argent devint le trophée d’une régate organisée à l’occasion de l’Exposition Universelle de Londres de 1851. Inutile de préciser qu’aujourd’hui, ce trésor est bel et bien exceptionnel et n’a pas de prix.

L’histoire commence véritablement lorsque le Royal Yacht Squadron invite des voiliers de toute nation à participer en Angleterre à sa régate. Cinq membres du New York Yacht Club s’associent pour construire et armer une goélette qu’ils baptisent America. En vérité, seuls America et les voiliers du Royal Yacht Squadron sont à pied d’œuvre. America remporte l’épreuve haut la main et la coupe vogue vers New York où l’accueil est triomphal.

Plusieurs années passent. L’association offre la Coupe au New York Yacht Club comme trophée symbole de la compétition fraternelle entre clubs nautiques de tous pays. Le Club invite ensuite les clubs prestigieux d’Europe à concourir à l’épreuve désormais baptisée l'« America’s Cup ».

La guerre de Crimée, qui voit s’affronter plusieurs nations européennes dont la Grande-Bretagne, puis la Guerre de Sécession en Amérique, tarissent le nombre des compétiteurs.